A nyirokrendszer működéséről, fontosságáról általában keveset tudunk. A nyirokrendszer tulajdonképpen a vérkeringéshez kapcsolódó funkciókat végez.  A vérkeringés során a hajszálereken keresztül a szövetekhez jutó vérnek egy kis mennyisége (10 százaléka) nem fordul vissza a vérkeringés által, hanem a szövetek közötti résekben marad, és a szöveteket táplálja.

Ez a folyadék többszöri átalakulás, szűrés után visszakerül a véráramba. Ennek a

folyamatnak a kivitelezésében játszik szerepet a nyirokrendszer. A nyirokrendszer elemei a nyirokerek és nyirokcsomók, melyek elszállítják az káros anyagokat, de a szervezet só- és vízháztartásának védelmét is biztosítják illetve a káros hatások elleni immunitást.

A nyirokrendszer betegségei:
a nyirokerekben vagy a nyirokcsomókban fellépő zavarok (eseteként mindkettő károsodhat). A nyirokrendszer károsodásai a nyirok elégtelen szállítását eredményezi, amelynek folytán az felgyűlik, nyiroködémát (duzzanatot majd kötőszövet képződést) okozhat. A nyiroködémák mintegy 10 százaléka genetikai eredetű, ez esetben a nyirokerek az örökletes hajlam okán alakulnak ki.  A „szerzett” kialakító tényezők között olyan duzzanatok, sérülések jelenlétét tartják számon, mint a visszerek keringési zavaraira visszavezethető duzzanatok, orbánc (bőrön terjedő bakteriális fertőzés), sérülések, műtéti sebek.  Emellett a daganatos megbetegedések leküzdésében alkalmazott beavatkozások (műtét, sugárkezelés, kemoterápia) következményeként sem ritka, gyakran fordul elő például a rosszindulatú emlődaganat kezelése folytán.

A nyirokcsomók duzzanatát okozhatják a rövid vagy hosszú ideig tartó gyulladások (a bakteriális,gombás és vírusos  fertőzések kiemelt módon) de immunológiai eredetű vagy csomóképződéssel járó betegségek , daganatos betegség velejárójaként sem ritka a nyirokcsomók duzzanata. A kifejezetten nyirokszervből kiinduló betegségek egész tünetláncolatokban jelenhetnek meg.